物體因溫度高而發光叫熱發光，這類光源叫熱光源。熱光源是指利用熱能激發的光源，例如白熾燈、弧光燈、鹵鎢燈等等。
白熾燈在3000－4000K溫度時熱輻射發光，其有80%-90％的能量轉換為熱能，10％左右的能量轉換為光能，因此發光效率比較低。
冷光源是幾乎不含紅外線光譜的發光光源，比如現在比較流行的LED光源就是典型的冷光源，還有熒光燈、霓虹燈等等。物體發光時，它的溫度不比環境溫度高，這種發光叫做冷發光。
冷光源的發光原理是在電場作用下，產生電子碰撞激發熒光材料產生發光的一種現象。通常來說，冷光源在正常工作時不發熱，避免了熱量積累等一系列的問題出現。
從某種比較嚴格的意義來說，LED發光二極管發光時也會有熱量產生，只是相對白熾燈等等光源來說，LED發光二極管熱量產生的要少一些。
我們在區分冷光源和熱光源的時候，不是根據燈具外殼的溫度來定義，一般來說，燈具周邊溫度的高低，只能判斷該燈具散熱效果的好壞。
我們常說的冷光源其實并不是指那些在發光過程中不產生熱量的光源，而是指發光方式不像傳統的由熱能轉化為光能的光源。其實是指冷光源利用化學能、電能激發的光源，并且具有變閃特性。
而我們所說的熱光源是利用熱能激發的光源，在發光過程中需要將其大部分的能量轉化為熱能，然后再由熱能轉化為光能，所以熱能損耗比較高，發光效率也沒有冷光源高。不過也有優點，熱光源都是可以直接接入電路的，在通電的片刻就能達到最大的亮度，冷光源卻做不到。
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